Algunas personas pueden dar por sentado que piensan, sienten e imaginan, ya que sólo podemos ver el mundo a través de nuestros ojos. En realidad, los procesos cognitivos nos permiten crear culturas, sociedades, amigos y ocupaciones, entre otros aspectos importantes de la vida humana. Entender los procesos cognitivos puede ayudarnos a ver cómo están siempre presentes en nuestras vidas.
En este artículo, discutimos la definición de los procesos cognitivos, enumeramos los procesos y sus usos y ejemplos de ellos.
¿Qué son los procesos cognitivos?
Cuando deseamos aprender o comprender, se producen una serie de señales químicas y eléctricas en el cerebro. Las neuronas liberan sustancias químicas que generan señales eléctricas en otras neuronas, lo que da lugar a una masa de señales que se interpretan como pensamientos conscientes o subconscientes. Los procesos cognitivos se refieren a la interpretación de los cinco sentidos, el conocimiento procedimental y las reacciones emocionales.
Tipos de procesos cognitivos
Estos son algunos tipos comunes de procesos cognitivos que los seres humanos suelen mostrar:
Atención
Centrarse en los estímulos del entorno suele requerir un esfuerzo consciente. Por ejemplo, para mantener la atención en un pájaro que vuela, se puede observar conscientemente al pájaro con los ojos, siguiendo y prediciendo sus movimientos. También es posible centrar la atención de forma inconsciente mientras realizas algunas actividades, como ver tu programa de televisión favorito o escuchar música.
Pensamiento
Los pensamientos son cualquier proceso cognitivo que ocurre dentro de tu mente consciente, pero que no dices en voz alta ni expresas a través de ninguna manifestación física. Los seres humanos podemos producir pensamientos complejos utilizando nuestra «voz interior», expresando pensamientos mediante un lenguaje verbalizado que sólo existe dentro de nuestro cerebro. La toma de decisiones, la resolución de problemas y el razonamiento deductivo e inductivo son ejemplos de pensamientos.
Percepción
La percepción humana se produce a través de los cinco sentidos: vista, gusto, olfato, sonido y tacto. Las percepciones son un proceso cognitivo porque a menudo interpretamos consciente e inconscientemente la información obtenida a través de nuestras percepciones, formando pensamientos, opiniones y reacciones emocionales. Por ejemplo, el olor de una flor determinada puede recordarnos a una persona concreta y traernos un recuerdo agradable.
Memoria
El ser humano almacena automáticamente la información que percibe en su memoria a corto plazo, y gran parte de esa información acaba convirtiéndose en memoria a largo plazo. La formación, el almacenamiento y la recuperación de recuerdos permiten a los seres humanos desplegar gran parte de su inteligencia y son componentes clave de la cognición. Por ejemplo, puedes recordar tu propio cumpleaños sin pensarlo, pero memorizar el cumpleaños de otra persona puede requerir cierto esfuerzo mental.
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Lenguaje
Las personas pueden aprender idiomas con mucha más facilidad a edades tempranas gracias al uso de la inteligencia fluida. La inteligencia fluida es la capacidad de aprender rápidamente nuevos conocimientos y la inteligencia cristalizada es la capacidad de recordar y utilizar los conocimientos aprendidos. A medida que envejecemos, la inteligencia fluida disminuye y la cristalizada aumenta. Por ejemplo, el uso de un vocabulario amplio es un proceso cognitivo que permite la inteligencia cristalizada.
Usos de los procesos cognitivos
He aquí algunos usos comunes de los distintos procesos cognitivos:
Aprendizaje
Puedes aprender mediante el uso de muchos procesos cognitivos, como la memoria, el pensamiento y la percepción. La combinación de varios procesos puede permitirte aprender más rápidamente y retener más información. Por ejemplo, leer, escribir, escuchar, hablar y pensar sobre un idioma puede ayudarte a aprenderlo mucho más rápido que cualquiera de esos procesos por separado.
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Comunicación
Los seres humanos se comunican mediante el uso de todo tipo de procesos cognitivos inconscientes y conscientes. Por ejemplo, una conversación puede requerir que piense en lo que está diciendo, que recuerde información sobre la conversación, que hable utilizando el lenguaje, que perciba las palabras de la otra persona y que utilice la atención para mantenerse centrado en la conversación. Si puedes hacer cada una de estas cosas, las conversaciones pueden ser más atractivas y gratificantes desde el punto de vista cognitivo.
Análisis
Los seres humanos pueden analizar su entorno y llegar a conclusiones. El análisis de los estímulos suele implicar el uso de percepciones, pensamientos y memoria. Por ejemplo, analizar el mejor camino para atravesar un bosque puede requerir mirar las señales, pensar en la dirección que se toma e intentar recordar cómo se pasó la última vez.
Significado
Derivar el significado del mundo requiere un amplio uso de los procesos cognitivos. Puedes elegir lo que aporta significado a tu vida, pero llegar a esa elección implica el uso consciente de la cognición para conectar ciertas acciones, ideas y filosofías con sentido. Por ejemplo, si obtienes alegría y significado de ayudar a otras personas, puedes trabajar conscientemente para actuar de forma que sigas ayudando a los demás.
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Ejemplos de procesos cognitivos
He aquí algunos ejemplos de situaciones en las que puedes utilizar procesos cognitivos:
Sueño
Cuando los humanos sueñan, suelen tener percepciones sensoriales activas que incluyen representaciones de escenarios reales e imaginados. Podemos crear esos escenarios a partir de nuestros recuerdos, o puede haber otra fuente de información que percibimos durante los sueños. Los escáneres cerebrales demuestran que el cerebro de los seres humanos está muy activo durante la fase REM, la etapa del sueño en la que se producen los sueños.
Impulsar
Conducir es un ejemplo de conocimiento procedimental, que es una cognición que se produce sin que se recuerde conscientemente. Otro ejemplo de conocimiento procedimental es montar en bicicleta. Mientras se conduce se perciben estímulos, como ver otros coches en la carretera, pero una vez que se sabe conducir, se almacenan las acciones en otra parte inconsciente del cerebro que se activa automáticamente al arrancar el coche.
Leer un libro
Los cerebros humanos pueden crear mundos expansivos que sólo existen dentro de los confines de nuestras mentes, especialmente cuando leemos libros. Traducimos la información sensorial de nuestros ojos en pensamientos y recuerdos, lo que nos permite visualizar el escenario y la trama del libro, y comprender símbolos y temas. Por ejemplo, puedes imaginar el aspecto de los personajes cuando interactúan y el escenario que rodea al protagonista a lo largo de su viaje.
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Hacer los deberes
Hacer los deberes es un ejemplo de cognición que depende del pensamiento consciente, la atención y la memoria. Recordar la información aprendida durante la clase y leer los materiales proporcionados para aprender más sobre las materias escolares son usos intensivos de la cognición. Por ejemplo, puedes recordar cómo resolver un problema de matemáticas, pero leer una parte del libro de texto para volver a comprobar tu respuesta.