Las metodologías utilizadas por los investigadores de la industria para recopilar las investigaciones existentes o diseñar otras nuevas son fundamentales para el progreso de cualquier industria. Los individuos y las organizaciones pueden utilizar estos conocimientos a la hora de tomar decisiones y planificar el futuro. Por ejemplo, las empresas farmacéuticas pueden utilizar la investigación para producir nuevos medicamentos, y los organismos gubernamentales pueden utilizarla para establecer normas reglamentarias.
En este artículo, analizamos seis tipos diferentes de estudios y las ventajas y desventajas de cada uno.
Cómo convertirse en investigador científico
¿Cuáles son los diferentes tipos de estudios?
Los investigadores recopilan información y la información que recogen depende de sus objetivos y de las preguntas que pretenden responder. Hay varios diseños de estudios de investigación que se adaptan a distintas cuestiones de indagación.
Por ejemplo, los investigadores pueden querer saber qué conocimientos científicos existen sobre un determinado tema, como el efecto de la tenencia de mascotas en los niveles de ansiedad. Estos investigadores pueden elegir un enfoque observacional, como un metaanálisis o una revisión sistemática de la literatura sobre el tema. Otros investigadores pueden diseñar un estudio experimental para probar los efectos de un nuevo medicamento en una enfermedad concreta.
Tipos de estudios comunes
A continuación se presentan seis tipos comunes de estudios de investigación junto con ejemplos que ayudan a explicar las ventajas y desventajas de cada uno:
Meta-análisis
Un estudio de meta-análisis está diseñado para que los investigadores recopilen los datos cuantitativos disponibles de estudios anteriores. Es un tipo de estudio observacional en el que los investigadores no manipulan las variables. En su lugar, observan y analizan los datos utilizando métodos estadísticos. Por ejemplo, los investigadores pueden analizar todos los estudios relacionados con el abandono del tabaco y la longevidad.
Ventaja
La principal ventaja del meta-análisis es que es exhaustivo, ya que crea un informe sobre todos los hallazgos relevantes para una pregunta de investigación específica. Esto resulta útil para formular hipótesis basadas en resultados anteriores. Por ejemplo, un estudio puede relacionar el dejar de fumar con una mayor longevidad, pero puede tener sólo 15 participantes. Este tamaño de muestra no es tan útil desde el punto de vista científico. Sin embargo, un estudio de meta-análisis puede descubrir 150 estudios similares con resultados parecidos, haciendo más probable la relación entre el abandono del tabaco y el aumento de la longevidad.
Desventaja
La desventaja del meta-análisis es que no proporciona información nueva para la industria o el campo relacionado. Más bien, presenta una recopilación exhaustiva de pruebas anteriores.
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Revisión sistemática
Una revisión sistemática está diseñada para examinar toda la literatura relacionada con una pregunta de investigación específica de forma estandarizada. Las revisiones sistemáticas tienen como objetivo reunir los datos relevantes en una colección más organizada e identificar las oportunidades para seguir investigando sobre un tema. Las revisiones sistemáticas son similares a los estudios de meta-análisis en sus técnicas, pero el meta-análisis se ocupa de los datos cuantitativos, y las revisiones sistemáticas se centran en resumir y combinar todos los hallazgos de una evaluación exhaustiva de los estudios publicados anteriormente.
Por ejemplo, una revisión sistemática puede examinar todos los estudios realizados sobre empresas que aplican una semana laboral de cuatro días. Los investigadores localizarán todos los estudios relacionados con la semana laboral reducida y resumirán los estudios y sus conclusiones.
Ventajas
Las ventajas de los análisis sistemáticos son:
- Crean un informe racionalizado de los resultados para los futuros investigadores.
- No son caras.
Desventaja
Al igual que el metaanálisis, el inconveniente de las revisiones sistemáticas es que no aportan información nueva.
Ensayo controlado aleatorio
Un ensayo clínico controlado y aleatorizado es un tipo de ensayo clínico controlado que utiliza técnicas de aleatorización para asignar a los participantes a un grupo. Un ensayo clínico controlado se utiliza para probar la eficacia de un tratamiento, dispositivo o procedimiento frente a no recibir ningún tratamiento o a un tratamiento diferente.
Los participantes se eligen en función de determinados criterios, en consonancia con el objetivo del estudio. Por ejemplo, para probar un nuevo fármaco de quimioterapia se necesitan participantes diagnosticados de cáncer. Otros estudios pueden dirigirse a un determinado rango de edad, sexo u otros diagnósticos.
Una vez elegidos los participantes para un ensayo controlado aleatorio, se les asigna al azar a un grupo, que puede ser uno de los siguientes:
- El grupo que recibe el tratamiento, dispositivo o procedimiento que se está probando.
- El grupo que no recibe tratamiento
- El grupo que recibe un placebo
- El grupo que recibe una dosis diferente o un tratamiento distinto
La duración de los ensayos clínicos controlados varía en función de la naturaleza y la finalidad del estudio. Por ejemplo, un estudio para probar una medicación contra la alergia puede durar un año, mientras que un estudio para probar un nuevo dispositivo para dormir puede durar un mes.
En cada experimento, los investigadores controlan las variables relacionadas con los resultados, proporcionando la intervención que se está probando a un grupo del estudio. Considere el estudio de la medicación para la alergia. Un grupo recibe la nueva medicación, otro grupo puede recibir un placebo y el tercer grupo puede actuar como grupo de control y no recibir ninguna medicación. Los síntomas pueden controlarse a intervalos regulares a lo largo de un año.
Ventajas
Los ensayos controlados aleatorios tienen las siguientes ventajas:
- Utilizan un entorno muy controlado con variables limitadas que afectan a los resultados.
- Ayudan a determinar las relaciones causa-efecto.
- Proporcionan resultados específicos.
Desventajas
Los ensayos controlados aleatorios tienen las siguientes desventajas:
- El tamaño de las muestras puede ser pequeño.
- Dependen del cumplimiento de los participantes.
- Los ensayos a largo plazo plantean retos a la hora de mantener el contacto con los participantes.
- Son caras.
- Los efectos secundarios son potencialmente peligrosos.
Estudio de cohortes
Un estudio de cohortes examina diferentes grupos de personas, o cohortes, para determinar posibles tendencias a lo largo del tiempo. Los investigadores no controlan ni manipulan las variables. En su lugar, los grupos se eligen en función de características compartidas, como la exposición a una sustancia química, la participación en un evento o la pertenencia a un determinado grupo. A continuación, los investigadores supervisan los distintos grupos y realizan un seguimiento de las métricas deseadas, como la incidencia de enfermedades o la satisfacción laboral.
Por ejemplo, los investigadores interesados en los efectos del ejercicio regular sobre el rendimiento laboral pueden designar dos grupos de entre 25 y 35 años: un grupo que hace ejercicio al menos tres días a la semana y otro grupo que hace menos de tres días a la semana.
Los investigadores encuestan a los participantes una vez cada tres meses sobre su rendimiento laboral, ascensos, aumentos y otros factores. Al cabo de dos años, los investigadores pueden comparar los resultados del rendimiento laboral de los que hacen ejercicio regularmente con los de los que no lo hacen para determinar si existe una correlación entre el ejercicio y el rendimiento laboral.
Ventajas
Las ventajas de un estudio de cohorte son:
- El tamaño de los grupos puede ser grande
- Proporcionan información sobre las posibles relaciones entre las variables.
- No requieren un control exhaustivo de las variables.
- Se puede obtener la cronología de los eventos.
- Son menos costosos que los ensayos controlados aleatorios.
Desventajas
Las desventajas de un estudio de cohortes incluyen:
- No son aleatorios
- Los estudios pueden ser largos.
- Es difícil controlar las variables.
- Los participantes suelen saber en qué grupo están, lo que significa que el estudio no es ciego.
- Los resultados pueden sugerir relaciones correlativas, pero no se pueden determinar las relaciones causales.
Estudios de casos
Los estudios de casos y controles analizan a las personas que presentan un determinado resultado, denominadas casos, con aquellas que no presentan el resultado, o los controles, para comparar los niveles de exposición de un agente en cada grupo. Los investigadores de los estudios de casos y controles quieren determinar si existe una asociación entre la exposición y un determinado resultado.
Por ejemplo, los científicos medioambientales pueden investigar la incidencia de enfermedades respiratorias en los residentes de una ciudad con una planta química. En un estudio de casos y controles, los investigadores determinan el grado de exposición a las sustancias químicas que experimentan los residentes con enfermedades respiratorias—los casos—en comparación con los residentes sin enfermedades respiratorias—los controles.
Ventajas
Las ventajas de los estudios de control de casos son:
- Son poco costosas.
- Son rápidos de realizar.
- Requieren menos sujetos que otros estudios.
- Son útiles para estudiar la incidencia y la génesis de las enfermedades raras.
Desventajas
Las desventajas de los estudios de control de casos son:
- Suelen depender de los registros anteriores o de los recuerdos de los sujetos, que pueden ser imprecisos, para determinar la cantidad de exposición.
- Es difícil identificar los controles.
- El estudio no es ciego, lo que crea un posible sesgo en la selección del grupo y los resultados.
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Estudios transversales
Los estudios transversales están diseñados para determinar la incidencia de un determinado resultado en una población específica en un momento determinado. Suelen utilizar encuestas para recopilar datos de los participantes. Los estudios transversales son muy adecuados para medir la prevalencia de una enfermedad u otro factor y la eficacia de las pruebas de diagnóstico.
Las empresas también pueden utilizar estudios transversales para la planificación y el desarrollo. Por ejemplo, una organización puede querer investigar la necesidad de una guardería in situ para los empleados. La empresa puede enviar encuestas a todos los empleados para determinar quiénes tienen hijos de cinco años o menos. Para planificar las necesidades futuras de los empleados, la empresa también puede encargar una encuesta en los condados circundantes para investigar cuántas familias tienen hijos de cinco años o menos.
Ventajas
Las ventajas de los estudios transversales son:
- Son rápidos y baratos.
- Son seguros para los participantes.
Desventajas
Las desventajas de los estudios transversales son:
- Pueden ser objeto de sesgo por parte del investigador o del sujeto.
- Es difícil crear grupos homogéneos.
- No pueden determinar las relaciones causa-efecto.