Los particulares o las empresas que desean comprender mejor los acontecimientos o comportamientos naturales pueden beneficiarse de los estudios de observación. Los investigadores de cualquier disciplina pueden beneficiarse de las ventajas de los estudios de observación. Si se dedica a una profesión en la que la investigación es crucial, es posible que se encuentre con estudios observacionales y quiera saber cómo funcionan.
En este artículo, analizamos qué son los estudios observacionales, los siete tipos principales de estudios observacionales y cómo se comparan los estudios observacionales con los experimentales.
¿Qué son los estudios de observación?
Los investigadores examinan un factor sin influir en él mediante estudios observacionales. En la actualidad, la mayoría de los estudios de observación implican la observación de personas o animales, pero los investigadores también pueden observar fenómenos naturales como el clima o los volcanes. Los investigadores pueden estudiar una o varias variables relacionadas con su tema específico, como un rasgo o un comportamiento. Si el investigador elige un estudio de investigación observacional, no intentará alterar o influir en las variables que se examinan.
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¿Cuáles son algunos ejemplos de estudios de observación?
Los estudios observacionales pueden abarcar muchos campos y factores. Un investigador que realiza estudios de observación puede observar uno o varios factores relacionados con:
- Animales en su entorno natural
- Uso humano de los productos o servicios de una empresa concreta
- Desastres naturales como tornados, huracanes o tsunamis
- Los seres humanos utilizan la tecnología
- Erosión o movimiento natural del terreno
- El comportamiento humano en un entorno concreto, como una cafetería o una reunión religiosa
- Animales en un zoológico o una reserva de vida silvestre
- Personas que se someten a pruebas de detección de una condición médica particular, como el cáncer
- Estrellas, planetas y otros fenómenos astronómicos
- Personas que pertenecen a un grupo determinado, como el género o la nacionalidad
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Tipos de estudios de observación
Existen siete tipos de estudios observacionales. Los investigadores pueden optar por utilizar un tipo de estudios observacionales o combinar varios enfoques de estudios observacionales.
Estudios transversales
Los estudios transversales tienen lugar cuando los investigadores observan al sujeto elegido en un momento determinado. Este método es uno de los tipos de estudios observacionales más sencillos, ya que no requiere la recogida y el análisis de datos en múltiples ocasiones. Un científico que realice un estudio transversal, por ejemplo, podría observar la frecuencia con la que las personas de un determinado grupo demográfico, como el grupo de edad, contraen una enfermedad concreta.
Estudios de casos y controles
Los estudios de casos y controles implican la comparación de dos o más grupos de participantes o fenómenos. Uno de estos grupos es el grupo de control y los otros son los grupos de tratamiento. La única diferencia entre los grupos de control y de tratamiento es el factor que se observa. La comparación de un grupo de control con el grupo de tratamiento ayuda a garantizar la validez de los resultados del estudio.
Por ejemplo, imagine que quiere estudiar los efectos de la cafeína en los hábitos de sueño. Su grupo de tratamiento serían las personas que toman cafeína con regularidad. Su grupo de control coincidiría con su grupo de tratamiento en cuanto a datos demográficos, como la edad y el sexo, pero no consumiría cafeína con regularidad. El estudio de los hábitos de sueño de ambos grupos podría ayudarte a entender cómo afecta la cafeína a los hábitos de sueño.
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Estudios de cohorte
Una cohorte se refiere a un grupo de personas con un rasgo común. Este rasgo común puede ser demográfico, como la etnia, o puede ser de comportamiento, como los patrones de uso similares de la tecnología.
Los investigadores que eligen un método de estudio de cohortes sólo observan a personas que comparten una característica concreta. A continuación, los investigadores observan lo que ocurre dentro de la cohorte para analizar si ciertos rasgos de la cohorte influyen en las respuestas variables.
Por ejemplo, los científicos que utilizan un estudio de cohortes podrían estudiar a personas nacidas durante la misma semana de una región determinada. Estos científicos observarían a lo largo de varios años diferencias en los comportamientos de la cohorte, como la dieta, las interacciones sociales o los hábitos.
Observación naturalista
La observación naturalista significa que los científicos estudian el comportamiento humano o animal en el entorno natural donde se producen esos comportamientos. La observación naturalista es un tipo de investigación de campo, lo que significa que los investigadores recogen sus datos fuera de un laboratorio o un entorno clínico.
Los investigadores que utilizan la observación naturalista intentan integrarse en el entorno en la medida de lo posible para que los participantes no sepan que están siendo observados y alteren posteriormente sus comportamientos naturales. Muchos zoólogos, o científicos que estudian los comportamientos de los animales, utilizan un enfoque naturalista en sus investigaciones.
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Observación de los participantes
Al igual que la observación naturalista, la observación participante implica el estudio de comportamientos en su entorno natural. Sin embargo, a diferencia de la observación naturalista, los investigadores participan activamente en su estudio durante la observación participante.
Los investigadores suelen optar por la observación participante cuando sólo pueden recopilar determinados datos asimilando, o asumiendo, papeles que se asemejan a los del entorno natural. Por ejemplo, un científico que quiera saber más sobre los comportamientos en un centro de rehabilitación podría inscribirse como paciente. Los analistas del mercado empresarial también podrían utilizar la observación participante para evaluar el uso o el conocimiento que el público tiene de un determinado producto o servicio.
Observación estructurada
A diferencia de la observación participante y naturalista, la observación estructurada no implica el estudio de los participantes en su entorno natural. En cambio, los científicos que utilizan la observación estructurada estudian a los participantes en un entorno más construido o controlado.
El entorno estructurado podría ser un laboratorio, una clínica o un centro de investigación. Sin embargo, el entorno estructurado también podría ser un entorno natural alterado de algún modo por los investigadores. Por ejemplo, los analistas del mercado empresarial podrían dar a los participantes en un entorno de oficina una determinada tarea que realizar o un determinado producto que utilizar.
Estudios longitudinales
Los estudios longitudinales implican la observación de los mismos factores durante distintos períodos de tiempo. Los intervalos de tiempo del estudio podrían ser cortos, como observar a los participantes en varios puntos en el transcurso de una hora. Estos intervalos de tiempo también podrían abarcar períodos más largos, como meses o incluso años.
Por ejemplo, los científicos podrían utilizar estudios longitudinales para observar el crecimiento del desarrollo de bebés y niños. Los analistas de mercado también podrían utilizar los estudios longitudinales para hacer un seguimiento del conocimiento del público sobre los productos o servicios de una empresa a lo largo de un año o más.
Estudios observacionales frente a estudios experimentales
Los estudios experimentales son otra categoría de estudios científicos. Estas son las similitudes y diferencias fundamentales entre los estudios observacionales y los estudios experimentales:
Influir en los resultados
La principal diferencia entre los estudios experimentales y los de observación es que los primeros tratan de influir en los resultados científicos. Durante un estudio experimental, los científicos influyen o intervienen en el estudio para ver qué efecto tiene su manipulación.
Por ejemplo, los científicos utilizan un diseño de estudio experimental para averiguar si un nuevo tratamiento médico puede ayudar a curar o minimizar los síntomas de una determinada enfermedad. En este caso, todos los participantes tienen el mismo problema médico, pero los científicos los dividen en dos grupos distintos. Un grupo recibe el nuevo tratamiento mientras que el otro grupo recibe un placebo, o una sustancia que no afecta a su salud. A continuación, los científicos evalúan si el grupo que recibe el nuevo tratamiento experimenta mejoras significativas en su estado de salud en comparación con el grupo de control.
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Asignación de métodos
En un estudio experimental, los investigadores suelen asignar a los participantes una tarea, un tratamiento o un método específico para hacer algo. Sin embargo, en un estudio observacional, los investigadores estudian cómo los participantes realizan determinados comportamientos o actividades sin decirles qué métodos o comportamientos deben elegir.
Por ejemplo, digamos que un científico quiere estudiar cómo la cantidad de agua que beben los humanos afecta a su dieta. Si el científico opta por un estudio observacional, evaluaría las dietas existentes de los participantes que ya beben diferentes cantidades de agua.
Sin embargo, si el científico opta por un diseño experimental, entonces clasificaría a los participantes en grupos distintos y asignaría a cada grupo una determinada cantidad de agua para beber cada día. A continuación, el científico analizaría si hay cambios dietéticos significativos entre los grupos del estudio.
Construcción del entorno
Los estudios experimentales suelen crear un entorno con uno o más elementos controlados o manipulados. Un estudio experimental suele tener lugar en un laboratorio o en otro entorno estructurado. Los participantes en un estudio experimental también suelen tener que realizar una tarea específica o someterse a un tratamiento concreto. Los estudios observacionales, sin embargo, se centran en el estudio de comportamientos en entornos naturales no controlados por los investigadores.
Búsqueda de participantes
Tanto los estudios observacionales como los experimentales suelen utilizar métodos de muestreo aleatorio para encontrar participantes. El muestreo aleatorio se utiliza para reunir un pequeño segmento de una población determinada que represente a esa población en su conjunto.
Por ejemplo, si un científico quiere estudiar un determinado comportamiento en los niños, puede utilizar un método de muestreo aleatorio para encontrar participantes para el estudio, ya sea éste observacional o experimental.
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Determinación de la relación causal
Los estudios experimentales suelen ser más precisos a la hora de demostrar las relaciones causales. Una relación causal significa que un factor crea o influye directamente en el segundo factor. En un estudio observacional, es más probable que una variable de confusión, o un factor no medido e imprevisto, influya en los datos.
Siguiendo con el ejemplo del agua potable, el mejor enfoque para este tipo de estudio sería probablemente un estudio experimental. Si el científico opta por un estudio observacional, podría haber variables de confusión, como los hábitos de sueño o de ejercicio, que también afectan a la dieta además de la cantidad de agua potable. Aunque estas variables de confusión podrían seguir estando presentes en un diseño de estudio experimental, es probable que las variables de confusión se reduzcan porque el científico está manipulando el consumo de agua de los participantes y luego evaluando sus cambios dietéticos.
Coste
Los estudios observacionales no suelen ser tan costosos como los experimentales. La creación de un entorno con más controles o manipulaciones suele generar un estudio más costoso. Dado que los estudios de observación son menos costosos, a menudo pueden durar más tiempo. Los científicos pueden pedir más fácilmente a los participantes que respondan a algunas preguntas cada año que replicar anualmente el entorno y los controles exactos de un determinado estudio experimental.