Western Union

Historia de la empresa Western Union, perfil y vídeo de la historia

La empresa Western Union (Western Union) se dedica a la circulación de dinero y a los servicios de pago. El servicio de pagos empresariales de la compañía ofrece a los consumidores y a las empresas opciones para realizar pagos de facturas únicos o recurrentes, incluyendo transacciones de pago entre empresas, que son principalmente transacciones transfronterizas y entre divisas. Sus segmentos son los pagos de consumidor a consumidor y los pagos globales a empresas. Sus otros negocios no incluidos en estos segmentos consisten principalmente en giros postales y servicios de prepago de Western Union disponibles a través de una red de agentes externos. En abril de 2011, la empresa adquirió Angelo Costa, S.r.l. En agosto de 2011, la empresa creó Western Union Ventures. En octubre de 2011, la Compañía adquirió Finint S.r.l. En noviembre de 2011, la Compañía adquirió el negocio de pagos entre empresas de Travelex Holdings Limited, conocido como Travelex Global Business Payments.

Historia de Western Union

Siglo XIX

En 1851, la New York and Mississippi Valley Printing Telegraph Company fue organizada en Rochester, Nueva York, por Hiram Sibley y otros, con el objetivo de crear un gran sistema telegráfico con operaciones unificadas y eficientes. Mientras tanto, Ezra Cornell había recomprado una de sus empresas en quiebra y la había rebautizado como New York & Western Union Telegraph Company. Originalmente feroces competidores, en 1856 ambos grupos estaban finalmente convencidos de que la consolidación era su única alternativa de progreso. La compañía fusionada recibió el nombre de Western Union Telegraph Company por insistencia de Cornell, y así nació Western Union.

Western Union compró rápidamente compañías más pequeñas y, en 1860, sus líneas llegaban desde la costa este hasta el río Misisipi, y desde los Grandes Lagos hasta el río Ohio. En 1861 inauguró el primer telégrafo transcontinental. En 1865 formó el Russian American Telegraph en un intento de unir América con Europa, vía Alaska, en Siberia, hasta Moscú. (Este proyecto se abandonó en 1867.) La empresa tuvo un crecimiento fenomenal durante los años siguientes. Su capitalización pasó de 385.700 dólares en 1858 a 41 millones en 1876. Sin embargo, estaba sobrecargada de emisiones de acciones y se enfrentaba a la creciente competencia de varias empresas, especialmente la Atlantic and Pacific Telegraph Company, adquirida por el financiero Jay Gould en 1875. En 1881, Gould tomó el control de Western Union.

Introdujo el primer teletipo bursátil en 1866 y un servicio horario estandarizado en 1870. Al año siguiente, 1871, la empresa introdujo su servicio de transferencia de dinero, basado en su extensa red telegráfica. En 1879, Western Union abandonó el negocio telefónico, tras perder un pleito de patentes con la Bell Telephone Company. A medida que el teléfono sustituía al telégrafo, la transferencia de dinero se convertiría en su negocio principal.

Cuando se creó el índice bursátil Dow Jones Transportation Average para la Bolsa de Nueva York (NYSE) en 1884, Western Union fue una de las once empresas originales totalmente americanas a las que se dio seguimiento.

En 1900 Western Union operaba un millón de millas de líneas telegráficas y dos cables submarinos internacionales.

Siglo XX

La compañía siguió creciendo, adquiriendo más de 500 competidores más pequeños. Su poder de monopolio fue casi completo en 1943 cuando compró Postal Telegraph, Inc, su principal rival.

En 1914 Western Union ofreció la primera tarjeta de crédito para los consumidores; en 1923 introdujo los teletransmisores en sus sucursales. Los telegramas cantados siguieron en 1933, el fax interurbano en 1935 y las microcomunicaciones comerciales interurbanas en 1943. En 1958, comenzó a ofrecer el servicio de télex a los clientes de la ciudad de Nueva York. En la década de 1960, Western Union introdujo el «Candygram», una caja de bombones que acompañaba a un telegrama y que aparecía en un anuncio con el rotundo Don Wilson. En 1964, Western Union puso en marcha un sistema transcontinental de microondas para sustituir a las líneas terrestres.

Durante la Segunda Guerra Mundial, las familias de los hijos en el servicio militar temían que el «chico en bicicleta» de Western Union llegara a su casa con un telegrama del Departamento de Guerra o del Departamento de Marina. El mensaje comenzaba así: El Secretario de Guerra (para soldados y aviadores) o el Secretario de Marina (para marineros e infantes de marina), lamenta informarle de que [nombre, rango y número de serie del hombre en el servicio militar] ha muerto en combate (o ha desaparecido en acción).

Western Union se convirtió en la primera empresa de telecomunicaciones estadounidense en mantener su propia flota de satélites de comunicaciones geosincrónicos, a partir de 1974. La flota de satélites, llamada Westar, transportaba las comunicaciones dentro de la empresa Western Union para los datos de los mensajes de telegramas y de correo a las oficinas de Western Union en todo el país. También gestionaba el tráfico de sus servicios Telex y TWX (Telex II). Los satélites de Westar también fueron alquilados por otras empresas para la retransmisión de vídeo, voz, datos y fax.

En 1963 Western Union organizó sus propiedades del sistema de cable internacional y su derecho de paso para conectar las líneas telegráficas internacionales en una compañía separada llamada Western Union International (WUI), que vendió ese año a American Securities. En 1983 American Securities vendió WUI a MCI Communications, que la rebautizó como MCI International y trasladó su sede de la ciudad de Nueva York a Rye Brook, Nueva York.

En la década de 1970, WUI instaló y alquiló al Departamento de Defensa de los Estados Unidos (DOD) instalaciones de telecomunicaciones de alta velocidad de 50 Kbps entre el territorio continental de los Estados Unidos y Hawai, Alemania y el Reino Unido para proporcionar un banco de pruebas para la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada (ARPA) del DOD. Este banco de pruebas proporcionó a ARPA una prueba de concepto de la tecnología de conmutación de paquetes que posteriormente se convirtió en Internet.

En 1976, Western Union se asoció con E. F. Hutton & Co..

En 1981 Western Union compró el cincuenta por ciento de las acciones de Airfone. Vendió Airfone a GTE en 1986 por 39 millones de dólares en efectivo.

Debido a la disminución de los beneficios y a las crecientes deudas, Western Union comenzó a desprenderse lentamente de los activos basados en las telecomunicaciones a partir de principios de la década de 1980. Debido a la desregulación de la época, Western Union comenzó a enviar dinero fuera del país, reinventándose como “La forma más rápida de enviar dinero a todo el mundo” y ampliando las ubicaciones de sus agentes a nivel internacional.

En 1987, el inversor Bennett S. LeBow adquirió el control de Western Union a través de un proceso fuera del capítulo 11 que consistió en una compleja recapitalización apalancada. La transacción estuvo respaldada por un total de 900 millones de dólares en bonos de alto rendimiento y acciones preferentes suscritas por el grupo de Michael Milken en Drexel Burnham Lambert como parte de una oferta de intercambio. LeBow nombró a Robert J. Amman presidente y director general, quien dirigió una completa reestructuración estratégica, operativa y del balance de la empresa durante los 6 años siguientes.

El Sr. Amman ejecutó una estrategia de reorientación de Western Union, que pasó de ser un proveedor de servicios de comunicaciones basado en activos, con un negocio de transferencia de dinero como una parte grande pero menos importante del negocio, a ser un proveedor de servicios financieros de transferencia de dinero basados en el consumidor. Para ello, el Sr. Amman dirigió la empresa como dos compañías distintas. Una de ellas consistía en el negocio de transferencia de dinero, que se financiaba y operaba para aprovechar la importante oportunidad de crecimiento. La segunda unidad consistía en todos los activos de comunicaciones no estratégicos, como la red de voz analógica de larga distancia, el negocio de satélites y los activos de cable submarino. En el período de 3 años hasta 1990, el Sr. Amman contó con el apoyo de Robert A. Schriesheim, también instalado por el Sr. LeBow, como asesor especial que supervisó la desinversión de los cuatro activos de telecomunicaciones no estratégicos por unos 280 millones de dólares.

El nombre oficial de la corporación se cambió por el de New Valley Corporation en 1991, justo a tiempo para que esta entidad solicitara la protección por quiebra como parte de la estrategia del Sr. Amman para eliminar el balance sobreapalancado mientras seguía creciendo el negocio de transferencia de dinero . El cambio de nombre se llevó a cabo para evitar que el nombre de Western Union se viera arrastrado por el procedimiento (y las malas relaciones públicas que ello provocaría). Bajo el liderazgo diario de Robert J. Amman y el respaldo de LeBow, el valor de la empresa aumentó drásticamente durante sus años de funcionamiento bajo el capítulo 11.

Después de varias reestructuraciones que incluyeron negociaciones con Carl Icahn, que se convirtió en un gran tenedor de bonos, el Sr. Amman diseñó la venta de New Valley en una subasta de bancarrota a First Financial Management Corporation en 1994 por 1.200 millones de dólares, donde se convirtió en vicepresidente, y un año después se fusionó con First Data Corporation en una transacción de 6.000 millones de dólares. El 26 de enero de 2006, First Data Corporation anunció sus planes de escindir Western Union como empresa independiente que cotiza en bolsa. Western Union seguirá centrándose en las transferencias de dinero. Al día siguiente, Western Union anunció que dejaría de ofrecer la transmisión y entrega de telegramas, el producto más asociado a la empresa a lo largo de su historia. Sin embargo, no se trataba del servicio original de telegramas de Western Union, sino de un nuevo servicio de First Data bajo la bandera de Western Union; el servicio original de telegramas se vendió tras la quiebra de New Valley Corporation y ahora opera como iTelegram.

La escisión se completó el 29 de septiembre de 2006 y Western Union volvió a ser una empresa independiente que cotiza en bolsa.

Intervención en las primeras redes informáticas

Los telegramas de Western Union se transmitían a través de un sistema de conmutación de mensajes de almacenamiento y envío. Las primeras versiones eran sistemas telegráficos manuales. Los sistemas posteriores, que utilizaban teleimpresoras, eran semiautomáticos y utilizaban cintas de papel perforadas para recibir, almacenar y retransmitir los mensajes. El Plan 55-A, el último sistema de conmutación basado en cintas de papel de Western Union (1948-1976), era totalmente automático, con enrutamiento automático.

Western Union fue un contratista principal en el programa de la Red Digital Automática (AUTODIN). AUTODIN, una aplicación militar para la comunicación, se desarrolló por primera vez en la década de 1960 y se convirtió en el precursor de la moderna Internet en la década de 1990. El Sistema de Mensajes de Defensa (DMS) sustituyó a AUTODIN en el año 2000.

AUTODIN, cuyo nombre original era “ComLogNet”, era un servicio altamente fiable que funcionaba con una disponibilidad del 99,99%, utilizando lectores mecánicos de tarjetas perforadas y máquinas de fichas para enviar y recibir datos a través de líneas alquiladas. Durante el pico de funcionamiento de AUTODIN, la parte estadounidense de la red manejaba veinte millones de mensajes al mes. Western Union fracasó en sus intentos de diseñar un sustituto (AUTODIN II), lo que condujo al desarrollo de una red aceptable de conmutación de paquetes por parte de BBN (el desarrollador de ARPANET) que se convirtió en la base de la actual Internet. El servicio AUTODIN dejó de funcionar en el año 2000, años después de haberse quedado obsoleto.

Una innovación relacionada con AUTODIN fue el servicio EasyLink de Western Union. Este sistema permitió uno de los primeros sistemas de correo electrónico comercializables para usuarios no gubernamentales. Además, el sistema permitía enviar el mismo mensaje simultáneamente a varios destinatarios a través de los servicios de correo electrónico, fax, mailgram o télex, así como enviar mensajes desde los formatos integrados. Con el servicio, los usuarios también podían realizar investigaciones utilizando su aplicación InfoLink. EasyLink Services es ahora su propia empresa.

El fin de los telegramas

A partir de febrero de 2006, el sitio web de Western Union mostraba este aviso:

“A partir del 27 de enero de 2006, Western Union suspenderá todos los servicios de Telegram y de mensajería comercial. Lamentamos cualquier inconveniente que esto pueda causarle, y le agradecemos su leal patrocinio. Si tiene alguna pregunta o duda, póngase en contacto con un representante de atención al cliente.

Esto puso fin a la era de los telegramas que comenzó en 1851 con la fundación de la New York and Mississippi Valley Printing Telegraph Company, y que abarcó 155 años de servicio continuo. Western Union informó de que los telegramas enviados habían caído a un total de 20.000 al año, debido a la competencia de otros servicios de comunicación como el correo electrónico. Los empleados fueron informados de la decisión a mediados de enero.

El servicio de telegramas en Estados Unidos sigue estando disponible a través de iTelegram y otras empresas.

Adquisiciones

En mayo de 2009, Western Union anunció su intención de adquirir Custom House de Peter Gustavson. La operación se cerró en septiembre de 2009 y Western Union compró Custom House por 370 millones de dólares. Su adquisición hizo que la empresa pasara a llamarse Western Union Business Solutions.

En enero de 2011, Western Union adquirió el 100% de Angelo Costa, un grupo dedicado a la transferencia de dinero y a los servicios a inmigrantes. Angelo Costa cuenta con una red de 7.500 puntos de venta en varios países europeos. El acuerdo se firmó por 200 millones de dólares.

En julio de 2011, Western Union adquirió la división Global Business Payments de Travelex’ por 606 millones de libras esterlinas.

En octubre de 2011, Western Union completó la adquisición de Finint S.r.l., una de las principales redes de agentes de transferencia de dinero de Western Union en Europa, que cuenta con más de 10.000 subagentes en Italia, España y el Reino Unido.

*Información de Forbes.com y Wikipedia.org

**Vídeo publicado en YouTube por “westernunion“